“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出”。
　　秦始皇（公元前259～前210年）在消灭六国统一全国以后，在都城咸阳大兴土木，建宫筑殿，其中所建宫殿中规模最大的就是阿房宫。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇三十五年(公元前212年)，秦始皇认为都城咸阳人太多，而先王的皇宫又小，下令在故周都城丰、镐之间渭河以南的皇家园林上林苑中，仿集天下的建筑之精英灵秀，营造一座新朝宫。这座朝宫便是后来被称为阿房宫的著名宫殿。

　　秦始皇三十五年（前212年），在渭河以南的上林苑中开始营造朝宫，即阿房宫。由于工程浩大，秦始皇在位时只建了一座前殿。据《史记·秦始皇本纪》记载：“前殿阿房东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗，周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙，为复道，自阿房渡渭，属之咸阳。”其规模之大，劳民伤财之巨，可以想见。工程未完成秦始皇死了，秦二世胡亥调修建阿房宫工匠去修建秦始皇陵，后继续修建阿房宫，但秦王朝很快就垮台了。

　　西汉史学家司马迁在《史记·始皇本纪》中记载：阿房宫前殿，东西五百步，南北五十丈，殿中可以坐一万人。秦代一步合六尺，三百步为一里，秦尺约0.23米。如此算来，阿房宫的前殿东西宽690米，南北深115米，占地面积8万平方米，容纳万人自然绰绰有余了。如今在陕西西安西郊三桥镇以南，东起巨家庄，西至古城村，还保存着面积约六十万平方米的阿房宫遗址。

　　东汉史学家班固在《汉书·贾山传》中记载：“起咸阳而西至雍，离宫三百，钟鼓帷帐，不移而具。又为阿房之殿，殿高数十仞，东西五里，南北千步，从车罗骑，四马骛驰，旌旗不挠，为宫室之丽至于此” 。其实从《汉书》开始阿房宫的规制就有被放大了的嫌疑。

　　以前一般认为楚霸王项羽率领军队入关以后，移恨于物，将阿房宫及所有附属建筑纵火焚烧，化为灰烬。但《史记·项羽本纪》中只是说“烧秦宫室，火三月不灭”，未提及阿房宫。考古发现所谓"项羽火烧阿房宫"是历史误传，当代对阿房宫遗址的考古挖掘中考古人员也未发现焚烧的痕迹。

　　相传阿房宫规模空前，气势宏伟，“离宫别馆，弥山跨台，辇道相属”，景色蔚为壮观，传说阿房宫大小殿堂七百余所，一天之中，各殿的气候都不尽相同。秦始皇巡回各宫室，一天住一处，至死时也未把宫室住遍。后世这种辉煌的想象基本来自《阿房宫赋》，唐朝诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。”阿房宫变成当时非常宏大的建筑群。可经想见，阿房宫宫殿之多、建筑面积之广、规模之宏大。但这都是传说，都是后世臣子借秦之喻，谏当朝帝王。依据当代现有考古证据，阿房宫并未建成。

阿房宫的读法，传统上认为是[ē páng gōng]，但有争议。
1、一种观点认为读[ē páng gōng]
　　《咬文嚼字》主编郝铭鉴认为该读“ēpánggōng”。郝铭鉴认为“阿”（ē）在古代指的是山脚下那些弯弯曲曲的地方，“阿”读ē是毫无异议的。而“房”通的是“旁”，所以该读páng。四川师范大学移民文化研究所所长、训诂学教授宋子然认为：“阿房宫这三个字中的‘房’是个通假字，是旁边的‘旁’，应该读‘páng’。”四川师范大学王教授表示：“阿房宫是指山旁边的宫殿，阿读ē音，房字古音读páng，这种特有用法不能用普通字的音来读。”
2、第二种观点认为应读[ē fáng gōng]
　　辽宁大学教授、清史研究所所长张杰，语文出版社副编审杜永道认为应该读作“ē fáng gōng”。李行健主编的《现代汉语规范词典》（2004年1月版）也持此观点。
3、第三种观点认为应读[ā fáng gōng]
　　中国社会科学院学部委员刘庆柱教授认为，在陕西话发音中“阿”（a）字释义为“那个”，“房”（fang）为陕西的一个地名，据《史记》记载，当年阿房宫开始修建时并没有起名字，所谓“阿房宫”只是一个指代，指的是“在房那个地方的宫殿”，所以其发音应该为（ā fáng gōng）。